Το άγχος θεωρείται μη φυσιολογικό μόνον όταν είναι πολύ μεγαλύτερο από το σύνηθες στρες που δημιουργεί η κοινωνική πραγματικότητα και όταν παρεμποδίζει τις καθημερινές δραστηριότητες του ατόμου. Οι αγχώδεις διαταραχές είναι η δεύτερη συνηθέστερη ψυχική διαταραχή μετά την κατάθλιψη.

Το άγχος μπορεί να είναι χρόνιο και σταθερό, αλλά συνήθως είναι παροδικό και κάθε κρίση διαρκεί από μερικά λεπτά έως ορισμένες ώρες ή ημέρες. Η κυριότερη μορφή της ασθένειας μπορεί να είναι κρίσεις πανικού, περίοδοι κατά τις οποίες το άτομο ασφυκτιά ή έχει δύσπνοια, αγωνία, ταχυκαρδία, πόνους στο στήθος, νευρικότητα, ζαλάδα, εξάντληση, ευερεθιστικότητα.

Το πιο σύνηθες γνώρισμα είναι επανειλημμένα επεισόδια άγχους, που εμφανίζονται απροσδόκητα χωρίς κανένα λόγο. Ο πανικός που νιώθει το άτομο εκείνη τη στιγμή είναι τόσο μεγάλος, που μπορεί να καθηλωθεί στο ίδιο σημείο για μερικά λεπτά μέχρις ότου μειωθεί η ένταση ή ακόμη και να χρειαστεί να μείνει στο κρεβάτι. Τα αναπνευστικά προβλήματα είναι συνηθισμένα και το άτομο μπορεί να παραπονεθεί ότι δε μπορεί να πάρει αρκετό αέρα, κάτι που χειροτερεύει όπου επικρατεί συνωστισμός. Πολυσύχναστοι δρόμοι, λεωφορεία και τρένα μπορεί να αποτελέσουν ανυπόφορες δοκιμασίες και, κατά συνέπεια, το άτομο περιορίζει συνεχώς τις δραστηριότητές του και κλείνεται στο σπίτι, όπου νιώθει ασφαλές.

Πολλοί άνθρωποι με αυτά τα προβλήματα πιστεύουν ότι έχουν καρδιακή ανεπάρκεια ή καρκίνο και παρακαλούν τους γιατρούς τους να τους καθησυχάσουν. Ένας τέτοιος καθησυχασμός δε μπορεί παρά να έχει προσωρινό αποτέλεσμα, ενώ οι πολλές εξετάσεις δεν πείθουν τον πάσχοντα πως ο θάνατος δεν αποτελεί άμεση απειλή. Άνθρωποι με αγχώδεις καταστάσεις είναι συνήθως πολύ ευέξαπτοι, χάνουν εύκολα τη διάθεσή τους και ξεσπούν στους συζύγους τους και στα παιδιά τους. Κουράζονται πολύ εύκολα και τους φαίνεται πολύ δύσκολο να τα βγάζουν πέρα με την καθημερινή τους εργασία. Οι διαταραχές άγχους μπορεί να παρουσιαστούν σε ανθρώπους που στο παρελθόν ήταν πολύ γαλήνιοι και κοινωνικοί, ενώ σε κάποιους άλλους εμφανίζονται ως η κορύφωση μιας έντασης που κράτησε μια ολόκληρη ζωή.