Τα ηλεκτρικά σήματα μεταδίδονται μέσω των νευρώνων σε όλο τον εγκέφαλο και στο νωτιαίο μυελό, από όπου μεταδίδονται σε άλλα σημεία του οργανισμού – ένα είδος ‘μηνύματος’ σε ένα μέρος του οργανισμού, που του δίνει εντολή να κινηθεί, να αναπνεύσει, να καταπιεί ή ο,τιδήποτε άλλο. Αυτά τα ηλεκτρικά μηνύματα έχουν τη μορφή χημικών ουσιών που ονομάζονται νευρομεταβιβαστές.
Τις περισσότερες φορές, η δράση των νευρομεταβιβαστών βρίσκεται σε ισορροπία, αλλά όπως και κάθε υπολογιστής, ο εγκέφαλος μπορεί να κάνει λάθος ή να υποστεί μία βλάβη. Στην επιληψία, υπάρχει μερικές φορές μία διαταραχή της ισορροπίας των νευρομεταβιβαστών, που οδηγεί σε έξαρση της εγκεφαλικής δραστηριότητας κατά τη διάρκεια της οποίας στέλνονται λανθασμένα ηλεκτρικά σήματα. Αυτό σημαίνει ότι τα μηνύματα μπερδεύονται, με αποτέλεσμα να εμφανιστεί η κρίση.
Υπάρχουν πολλές μορφές κρίσεων, οι οποίες υπάγονται σε δύο κύριες ομάδες: τις εστιακές κρίσεις και τις γενικευμένες κρίσεις. Εάν πάσχετε από επιληψία, η μορφή των κρίσεων που παρουσιάζετε εξαρτάται από το σημείο του εγκεφάλου που έχει επηρεαστεί. Για παράδειγμα, εάν η μη φυσιολογική χημική δραστηριότητα συμβαίνει στο σημείο που ελέγχει τη λειτουργία των μυών του χεριού σας, τότε κατά τη διάρκεια της κρίσης θα παρουσιάσετε σπασμούς στο χέρι σας.  Εάν τα παθολογικά ερεθίσματα στέλνονται από την μία πλευρά του εγκεφάλου στην άλλη τότε μπορεί να εμφανιστεί μία γενικευμένη κρίση. Μία επιληπτική κρίση μπορεί μερικές φορές να χαρακτηρίζεται και ως σπασμοί, προσβολή, ή blackout.